L’International Agency for Research on Cancer (IARC), l’agenzia dell’OMS specializzata nella ricerca sul cancro, potrebbe presto classificare il dolcificante aspartame come “possibile cancerogeno per l’uomo”.

LONDRA, 29 giugno (Reuters) – Uno dei dolcificanti artificiali più diffusi al mondo sarà dichiarato il mese prossimo come possibile cancerogeno da un importante organismo sanitario mondiale, mettendo l’Aspartame contro l’industria alimentare e le autorità di regolamentazione.

L’aspartame, utilizzato in prodotti come le bibite dietetiche della Coca-Cola, le gomme da masticare Extra di Mars e alcune bevande Snapple, sarà elencato a luglio come “possibilmente cancerogeno per l’uomo” per la prima volta dall’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC), il braccio di ricerca sul cancro dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), hanno dichiarato le fonti a Reuters.
La decisione dell’IARC, finalizzata all’inizio di questo mese dopo una riunione degli esperti esterni del gruppo, ha lo scopo di valutare se qualcosa è un potenziale pericolo o meno, sulla base di tutte le prove pubblicate.

Non prende in considerazione la quantità di un prodotto che una persona può consumare in sicurezza. I consigli per i singoli individui provengono da un comitato separato di esperti dell’OMS sugli additivi alimentari, noto come JECFA (il Comitato congiunto di esperti sugli additivi alimentari dell’OMS e dell’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura), insieme alle determinazioni delle autorità nazionali di regolamentazione

Tuttavia, in passato, decisioni simili dello IARC relative a diverse sostanze hanno sollevato preoccupazioni tra i consumatori sul loro uso, hanno portato a cause legali e hanno spinto i produttori a ricreare ricette e a passare ad alternative. Ciò ha portato a criticare il fatto che le valutazioni dello IARC possono confondere il pubblico.

Anche il JECFA, il comitato dell’OMS sugli additivi, sta esaminando l’uso dell’aspartame quest’anno. La sua riunione è iniziata alla fine di giugno e dovrebbe annunciare i suoi risultati lo stesso giorno in cui lo IARC renderà pubblica la sua decisione, il 14 luglio.

Dal 1981, il JECFA ha dichiarato che l’aspartame è sicuro da consumare entro i limiti giornalieri accettati. Per esempio, un adulto di 60 kg di peso dovrebbe bere ogni giorno tra le 12 e le 36 lattine di bibite dietetiche – a seconda della quantità di aspartame presente nella bevanda – per essere a rischio. La sua opinione è stata ampiamente condivisa dalle autorità di regolamentazione nazionali, anche negli Stati Uniti e in Europa.

Un portavoce della IARC ha dichiarato che i risultati dei comitati IARC e JECFA erano riservati fino a luglio, ma ha aggiunto che erano “complementari”, con la conclusione della IARC che rappresenta “il primo passo fondamentale per comprendere la cancerogenicità”. Il comitato per gli additivi “conduce la valutazione del rischio, che determina la probabilità che si verifichi un tipo specifico di danno (ad esempio, il cancro) in determinate condizioni e livelli di esposizione”.

Tuttavia, l’industria e le autorità di regolamentazione temono che tenere entrambi i processi più o meno allo stesso tempo possa creare confusione, secondo le lettere delle autorità di regolamentazione statunitensi e giapponesi visionate da Reuters.
“Chiediamo gentilmente a entrambi gli organismi di coordinare i loro sforzi nella revisione dell’aspartame per evitare qualsiasi confusione o preoccupazione tra il pubblico”, ha scritto Nozomi Tomita, funzionario del Ministero della Salute, del Lavoro e del Welfare del Giappone, in una lettera datata 27 marzo al vice direttore generale dell’OMS, Zsuzsanna Jakab.

La lettera chiedeva anche che le conclusioni di entrambi gli organismi fossero rese note lo stesso giorno, come sta accadendo ora. La missione giapponese a Ginevra, dove ha sede l’OMS, non ha risposto a una richiesta di commento.

DIBATTITO
Le decisioni della IARC possono avere un impatto enorme. Nel 2015, il suo comitato ha concluso che il glifosato è “probabilmente cancerogeno”. Anni dopo, anche se altri organismi come l’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) hanno contestato la decisione, le aziende ne hanno risentito. La tedesca Bayer (BAYGn.DE) nel 2021 ha perso il suo terzo appello contro i verdetti dei tribunali statunitensi che hanno riconosciuto i danni ai clienti che imputavano i loro tumori all’uso dei suoi diserbanti a base di glifosato.

Le decisioni della IARC sono state anche criticate per aver suscitato inutili allarmismi su sostanze o situazioni difficilmente evitabili. Lo IARC ha quattro diversi livelli di classificazione: cancerogeno, probabilmente cancerogeno, probabilmente cancerogeno e non classificabile. I livelli si basano sulla forza delle prove, piuttosto che sulla pericolosità di una sostanza.

Il primo gruppo comprende sostanze, da alcuni tipi di carne lavorata all’amianto, che hanno tutte prove convincenti di causare il cancro, secondo la IARC.

Il lavoro notturno e il consumo di carne rossa rientrano nella classe “probabile”, il che significa che ci sono prove limitate che queste sostanze o situazioni possono causare il cancro nell’uomo e prove migliori che dimostrano che causano il cancro negli animali o prove forti che dimostrano che hanno caratteristiche simili ad altri agenti cancerogeni per l’uomo.

I “campi elettromagnetici a radiofrequenza” associati all’uso dei telefoni cellulari sono “probabilmente cancerogeni”. Come per l’aspartame, ciò significa che ci sono prove limitate che possano causare il cancro nell’uomo, prove sufficienti negli animali o forti prove delle loro caratteristiche.

L’ultimo gruppo – “non classificabile” – significa che non ci sono prove sufficienti.

“Lo IARC non è un organismo di sicurezza alimentare e la sua revisione dell’aspartame non è scientificamente completa e si basa pesantemente su ricerche ampiamente screditate”, ha dichiarato Frances Hunt-Wood, segretario generale dell’International Sweeteners Association (ISA).

L’organismo, i cui membri includono Mars Wrigley, un’unità di Coca-Cola (KO.N) e Cargill, ha dichiarato di nutrire “serie preoccupazioni in merito alla revisione della IARC, che potrebbe fuorviare i consumatori”.

Il direttore esecutivo dell’International Council of Beverages Associations, Kate Loatman, ha dichiarato che le autorità sanitarie pubbliche dovrebbero essere “profondamente preoccupate” dal “parere trapelato” e ha avvertito che “potrebbe inutilmente indurre i consumatori a consumare più zucchero piuttosto che scegliere opzioni sicure senza o a basso contenuto di zucchero”.

L’aspartame è stato ampiamente studiato per anni. L’anno scorso, uno studio osservazionale condotto in Francia su 100.000 adulti ha dimostrato che le persone che consumavano maggiori quantità di dolcificanti artificiali – tra cui l’aspartame – avevano un rischio di cancro leggermente superiore.

Questo studio ha fatto seguito a quello condotto dall’Istituto Ramazzini in Italia all’inizio degli anni 2000, che riportava che alcuni tumori nei topi e nei ratti erano collegati all’aspartame.

Tuttavia, il primo studio non è riuscito a dimostrare che l’aspartame abbia causato l’aumento del rischio di cancro e sono stati sollevati dubbi sulla metodologia del secondo studio, anche da parte dell’EFSA, che lo ha valutato.

L’uso dell’aspartame è autorizzato a livello mondiale dalle autorità di regolamentazione che hanno esaminato tutte le prove disponibili e i principali produttori di alimenti e bevande hanno difeso per decenni l’uso dell’ingrediente. Lo IARC ha dichiarato di aver valutato 1.300 studi nella sua revisione di giugno.

Le recenti modifiche apportate alle ricette dal gigante delle bibite Pepsico (PEP.O) dimostrano quanto sia difficile per l’industria bilanciare le preferenze di gusto con le preoccupazioni per la salute. Pepsico ha eliminato l’aspartame dalle bibite nel 2015, riportandolo un anno dopo, per poi rimuoverlo nuovamente nel 2020.

L’inserimento dell’aspartame nell’elenco dei possibili cancerogeni ha lo scopo di motivare ulteriori ricerche, dicono le fonti vicine allo IARC, che aiuteranno le agenzie, i consumatori e i produttori a trarre conclusioni più solide.

Ma è anche probabile che si accenda nuovamente il dibattito sul ruolo della IARC e, più in generale, sulla sicurezza dei dolcificanti.

Il mese scorso, l’OMS ha pubblicato delle linee guida che sconsigliano ai consumatori l’uso di dolcificanti non zuccherini per il controllo del peso. Le linee guida hanno sollevato un polverone nell’industria alimentare, che sostiene che possono essere utili per i consumatori che vogliono ridurre la quantità di zucchero nella loro dieta. Fonte: REUTERS By Jennifer Rigby and Richa Naidu

Traduzione a cura di Mario Padroni

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